Volgens de Belgische Cardiologische Liga hebben in België heben bijna 2.500.000 mensen te maken met hoge bloeddruk, maar slechts de helft hiervan is zich hiervan bewust, en slechts een kwart ontvangt behandeling. Hypertensie, zoals hoge bloeddruk ook wel wordt genoemd, wordt vaak geassocieerd met factoren zoals aderverkalking (atherosclerose), overgewicht, en inactiviteit, maar ook met aandoeningen zoals nierziekten en erfelijke aanleg. Een minder bekende, maar zeer belangrijke factor binnen cardiovasculaire gezondheid en in de ontwikkeling van hypertensie is arteriële stijfheid, is de verstijving van grote elastische bloedvaten zoals de aorta. Naarmate deze bloedvaten stijver worden, verliezen ze hun vermogen om flexibel te reageren op de bloeddrukgolven die het hart genereert. Dit leidt tot een hogere systolische bloeddruk (de bovendruk) en verhoogt de weerstand waartegen het hart moet pompen. Dit proces kan een vicieuze cirkel creëren, waarbij de stijgende bloeddruk de bloedvaten verder verstijft, wat het risico op ernstige hart- en vaatziekten vergroot. Vaatverstijving komt typisch voor bij volwassenen en wordt vaak gezien als een gevolg van ouderdom en risicofactoren zoals roken en slechte voeding. Mijn masterproef richt zich op de ontwikkeling en de elastische eigenschappen van de aorta bij kinderen en jongvolwassenen, een gebied waar tot nu toe weinig onderzoek naar is gedaan. Tijdens de kindertijd en adolescentie ondergaat het lichaam enorme veranderingen, niet alleen in grootte, maar ook in de structuur en functie van organen zoals het hart en de bloedvaten. Uit mijn literatuurstudie blijkt dat de eerste twee decennia van het leven gepaard gaan met aanzienlijke veranderingen in de morfologie en elasticiteit van de aorta. Zo neemt de diameter van de aorta toe, de wanddikte neemt eveneens toe en op microscopisch niveau treden ook veranderingen op in de componenten van de bloedvatwand. Terwijl neemt de elasticiteit af en de stijfheid toe, wat leidt tot een verhoging van de pulse wave velocity een belangrijke maatstaf voor arteriële stijfheid. Deze veranderingen zijn deels te wijten aan natuurlijke groei en ontwikkeling, maar ook factoren zoals bloeddruk, lichaamsgrootte en zelfs geslacht spelen een rol. De bevindingen van mijn masterproef kunnen bijdragen aan een beter begrip van de normale ontwikkeling van de aorta bij kinderen. Bovendien kunnen deze inzichten helpen bij preventie en gezondheidsbevordering van het cardiovasculaire systeem vanaf jonge leeftijd, wat uiteindelijk kan bijdragen aan bijvoorbeeld het verminderen van de prevalentie van hypertensie en cardiovasculaire complicaties in de bredere bevolking. Tot slot werd duidelijk doorheen de literatuurstudie dat het klinische gebruik van arteriële stijfheid en merkers voor arteriële stijfheid zoals PWV bij kinderen en jongeren, op dit moment nog in zijn kinderschoenen staat. Er is weinig eenheid en consensus over het gebruik van parameters en meetmethodes om arteriële stijfheid en elastische eigenschappen bij kinderen en jongeren te beschrijven. Dit maakt het interpreteren en vergelijken van studies met elkaar moeilijk, maar toont eveneens dat er binnen dit onderzoeksdomein nog veel te ontdekken valt.